Blockchain - De gedecentraliseerde toekomst
Cryptografie is niet langer alleen voor nerds. Door de opkomst van de Bitcoin is er een radicale verandering opgetreden in de digitale wereld. De macht over informatie ligt niet meer bij een centrale organisatie, maar wordt verdeeld onder gedecentraliseerde computers van normale mensen. Hierdoor zijn er een hele reeks nieuwe toepassingen ontstaan die leunen op dit concept.
De blockchain
Wat is precies een Blockchain?
Net als dat elke transactie in jouw internetbankieren wordt bijgehouden, worden de transacties van informatie op het netwerk van de blockchain ook bijgehouden. Het enige verschil is dat jouw bank de volledige controle heeft over deze informatie. In een blockchain wordt elke transactie geplaatst op de computers van de deelnemers van het netwerk. Dit betekent dat iedereen die deelneemt aan het netwerk alle transacties openbaar kan bekijken.
Wat moeten deze deelnemers hier precies mee?
Door het bijhouden van alle transacties in een grootboek moet er natuurlijk wel gekeken worden of alle transacties overeenkomen. Cryptografie zorgt ervoor dat de rekenkracht van computers wordt ingezet om te controleren dat alle transacties kloppen. Als dit zo is, dan wordt er consensus bereikt en een nieuw ‘blok’ aangemaakt waarin het proces zich weer herhaalt. De deelnemers die hieraan mee helpen (ook ‘miners’ genoemd) worden vaak beloond met een aandeel in de munt van de betreffende blockchain. Zo vormt zich een lange ketting aan blokken (transacties) die 100% inzichtelijk en betrouwbaar zijn.
Wat kun je hiermee?
Door de blockchain is het mogelijk om applicaties te ontwerpen die van het betrouwbare protocol gebruik maken. Gevoelige digitale data hoeft niet meer in een kwetsbare database opgeslagen te worden. Dit zorgt ervoor dat er niks te hacken valt en het mogelijk is om veilige software te bouwen die gebruikt maakt van belangrijke data. Een voorbeeld van een applicatie:
Jan heeft de nieuwste iPhone gekocht, maar bij nader inzien wil hij 'm graag weer verkopen. Peter heeft interesse in het kopen van de iPhone van Jan, maar door de lange afstand tussen de twee personen is het niet mogelijk voor Peter om de telefoon fysiek op te halen. Er wordt voorgesteld om via een blockchain de overdracht van het pakketje te regelen evenals de betaling. Binnen deze blockchain worden de volgende partijen opgenomen: Jan, Peter, een koerier en de bank. De iPhone wordt door een koerier opgehaald bij Jan en de barcode van het pakketje wordt gescand. Door een ‘Smart Contract’ in te stellen op het netwerk van de blockchain, wordt het bedrag automatisch overgemaakt naar Jan nadat de barcode is gescand. Een 'Smart Contract' is een slim contract wat door code ondertekend en uitgevoerd wordt. Beide partijen zijn verzekerd van de overdracht omdat de transactie met digitale ondertekening via de blockchain is verlopen.
Praktijkvoorbeelden
Nieuwe toepassingen
Door de blockchain zijn er vele nieuwe toepassingen, zoals bovenstaand voorbeeld, te bedenken. Hieronder gaan we meer applicaties bekijken die op dit moment al gebruikt worden of in de conceptfase verkeren.
Digitale valuta
Misschien wel de bekendste toepassing van het moment: digitaal geld. Met bekende voorbeelden als Bitcoin, Litecoin en Monero, wordt dit fenomeen steeds groter door de inbreng van gigantische investeerders. Complexe algoritmes worden berekend met behulp van computers, waardoor op een zeker punt nieuwe munten ontstaan. Deze munten worden door vraag/aanbod en kosten van berekening ‘echt’ geld waard. Het grote voordeel van digitale valuta is dat iedereen met een internetverbinding bij zijn of haar geld kan. In de wereld van normale valuta is dit natuurlijk niet het geval. Als je dan een financiële transactie wilt uitvoeren, moet je een contant bedrag in bezit hebben, of je moet geld overmaken via de bank. Dit levert regelmatig problemen op in gebieden die niet in goede verbinding staan met de buitenwereld of wanneer er grote afstanden overbrugd moeten worden voor de betaling. Met een digitale valuta wordt alles bewaard in de blockchain van de betreffende munt, waardoor een transactie van China naar Europa in theorie maar een aantal seconden hoeft te duren. En het bespaart ook nog eens kosten. Je hoeft de valuta namelijk niet te wisselen of over te maken, waardoor bankkosten bespaart blijven.
Supercomputers
Met de komst van de eerste blockchain van de Bitcoin, zijn er algoritmes bedacht die met exponentiële moeilijkheid door steeds meer computerrekenkracht uitgedacht moeten worden. Dit zorgde voor ideeën die de rekenkracht van al deze computers bundelt en inzet voor het uitvoeren van stukken code. Er is dan geen intern netwerk van computers meer nodig om dit in stand te houden. In plaats daarvan onstond een gigantisch netwerk aan externe computers die zorgt dat je applicatie werkt. Door een klein beetje rekenkracht te lenen bij elke deelnemende 'miner', worden de stukken code uitgevoerd. Een voorbeeld van deze vorm van de blockchain is Ethereum. Door deze blockchain kunnen bedrijven stukken code uitvoeren op het globale netwerk. Dit zorgt ervoor dat de applicatie nooit uit kan staan (wat nu wel kan door de stekker uit je computer te trekken) en alles wordt veilig en inzichtelijk bewaard op de blockchain.
Logistiek
De blockchain zorgt ervoor dat logistieke afspraken met meer vertrouwen kunnen worden ondertekend tussen partijen. Net zoals in het voorbeeld van Jan en Peter, is het koppelen van logistieke processen in combinatie met Internet of Things (LINK), een ultieme uitkomst voor het veilig overbrengen van goederen. Door zoveel mogelijk partijen te betrekken in de blockchain, kan er informatie gedeeld worden met alle deelnemers. Dit kan ervoor zorgen dat verzekeraars, logistieke dienstverleners en retailers allemaal in contact staan met elkaar, wat de efficiëntie van het proces vergroot. In plaats van eindeloos na bellen of mailen met de vraag om informatie over je goederen of de status van een verzekeringsproces, kan er binnen een aantal seconden binnen de blockchain gezocht worden naar de juiste informatie. Dit bespaart veel tijd en onnodig werk.
IBM's oog op de toekomst
IBM ontzorgt de zakelijke markt
Natuurlijk hebben wij, nieuwsgierige apen die wij zijn hier bij FFWD, een keynote bijgewoond van IBM over de toepassingen van het door IBM en The Linux Foundation opgerichte Hyperledger.org. Dit online platform zorgt ervoor dat nieuwsgierige ondernemers een blockchain kunnen opzetten voor zakelijk gebruik. Dit is geheel gratis.
Wij zijn naar de keynote gegaan met de intentie om meer te leren over de praktische toepassingen van de blockchain en te onderzoeken waarom ondernemingen voor de blockchain kiezen in bepaalde situaties. Het grote verschil wat er tussen reguliere (open) blockchains en de zakelijke (gesloten) blockchains optreedt is namelijk de totale versleuteling van data. Er wordt dan alleen een blockchain gevormd tussen deelnemende partijen.
Het voordeel hiervan is dat alle data alleen inzichtelijk zijn voor de betrokken partijen, dus niet voor nieuwsgierige pottenkijkers. Daarnaast houdt het de grootte (qua opslag) van de blockchain beperkt door documenten te vergelijken met behulp van een hash (voorbeeld: http://onlinemd5.com), in plaats van de hele documenten in de blockchain te bewaren. Dit bespaart veel ruimte op de participerende computers.
Het nadeel is dat er een minimum aantal partijen moet zijn voordat het opstarten van een blockchain interessant wordt. Het is namelijk zo dat een grote meerderheid een consensus moet bereiken over de transacties die plaatsvinden in het systeem. Dit zorgt er in een kleine blockchain voor dat er invloed uitgeoefend kan worden op de blockchain, indien de meerderheid van de betrokkenen ervoor kiest om iets te wijzigen in de informatie.
Wanneer gaan we er iets van merken?
Op het gebied van valuta is er op dit moment natuurlijk een gigantische verandering aan het optreden. Met de komst van cryptocurrencies (digitale valuta) zien financiële instellingen en banken dat er toch belangstelling is voor deze vorm van geld. Door de banksystemen meer transparant en efficiënter te maken met een blockchain, zou het inversteringsvertrouwen in deze instellingen mogelijk weer terug kunnen keren en zullen transacties naar verre landen een stuk gemakkelijker gemaakt kunnen worden.
Crypto-bedrijven als Ripple werken al langere tijd samen met banken en betalingsproviders om systemen over te zetten naar een blockchain variant.
Wanneer we echt iets gaan merken van deze veranderingen is dus nog maar de vraag. Het blijft afhankelijk van hoe snel de ontwikkelingen en adoptie van de blockchain gaat verlopen.
